Das ZSW wurde 1988 vom Land Baden-Württemberg gemeinsam mit Universitäten, Forschungseinrichtungen und Wirtschaftsunternehmen gegründet. Sie ist eine gemeinnützige Stiftung des bürgerlichen Gesetzbuches. Solarenergie- und Wasserstofftechnologien reifen derzeit im industriellen Maßstab heran und werden wesentliche Bestandteile einer nachhaltigen Energieversorgung des 21. Jahrhunderts sein. Daraus folgend verfolgt das ZSW folgende Ziele und Forschungsthemen. Die Forschungsziele des ZSW sind:
-Forschung und Entwicklung von Technologien zur nachhaltigen und klimafreundlichen Erzeugung von Strom, Wärme und Kraftstoff
-Transfer von F&E-Ergebnissen in marktrelevante Produkte (Technologietransfer)
-Beratung von politischen Entscheidungsträgern und Berufsverbänden
Heute ist das ZSW mit rund 350 Mitarbeitern und 100 studentischen und wissenschaftlichen Hilfskräften eines der führenden Energieforschungsinstitute in Europa.